>
Pregunta: Mi hija está embarazada y ha estado fumando marihuana para reducir las náuseas y los vómitos de las náuseas matutinas. Ella dice que la marihuana es un producto natural y no dañará a su feto. ¿Ella tiene razón?
Respuesta: No hay evidencia de que la marihuana cause defectos de nacimiento obvios. Y este hecho puede estar contribuyendo a la impresión de que es seguro usarlo durante el embarazo.
Pero «no es una sustancia benigna», advierte la Dra. Erin Lurie, miembro de Medicina de Adicciones en el Centro de Adicciones y Salud Mental de Toronto.
Un creciente cuerpo de investigación sugiere que la exposición a la marihuana en el útero tiene otros efectos más sutiles, especialmente en el cerebro en desarrollo. En pocas palabras, puede aumentar el riesgo del bebé de tener dificultades de aprendizaje, impulsividad y falta de atención, así como otros problemas conductuales y de salud mental más adelante en la vida.
Equipos de investigación separados en Ottawa y Pittsburg han llevado a cabo los estudios de mayor duración sobre los hijos de mujeres que fumaron marihuana durante el embarazo.
El estudio de Ottawa comenzó en 1978, con el reclutamiento de unas 600 mujeres embarazadas, en su mayoría de clase media. Algunas de las mujeres habían fumado marihuana; otros fumaban tabaco; otros consumían marihuana y tabaco. El resto se abstuvo de ambas sustancias. Sus hijos se han sometido a pruebas exhaustivas a intervalos regulares hasta la edad adulta. Se sigue realizando un seguimiento de una muestra seleccionada de esos descendientes.
El estudio de Pittsburg comenzó en 1982 y también incluyó a unas 600 madres, la mayoría de familias de bajos ingresos.
Ambos estudios, más otras investigaciones, apuntan a las mismas conclusiones. «Creo que los resultados similares dan mucha credibilidad a nuestros hallazgos», dice Peter Fried, investigador principal del estudio de Ottawa y profesor emérito del Departamento de Psicología de la Universidad de Carleton.
En particular, los estudios indican que la marihuana afecta ciertos aspectos del funcionamiento ejecutivo, que tienen lugar principalmente en la corteza prefrontal del cerebro.
El funcionamiento ejecutivo «te permite tomar decisiones y anticipar las consecuencias de tus acciones», explica Fried.
La marihuana también afecta la atención y la resolución de problemas visuales, por ejemplo, hacer algo tan común como un rompecabezas.
Además, «la falta de atención sostenida generalmente significa que no pueden inhibirse de hacer otras cosas». Esto puede traducirse en un comportamiento impulsivo.
Fried dice que algunos de los efectos de la exposición a la marihuana no fueron evidentes de inmediato en los recién nacidos. No fue hasta que los niños alcanzaron los cuatro años que las pruebas cognitivas revelaron diferencias significativas en el funcionamiento ejecutivo de los hijos de madres que fumaban droga, en comparación con los hijos de madres que se abstuvieron.
Los investigadores tienen una capacidad limitada para medir el funcionamiento ejecutivo en niños muy pequeños, explica. «Si hubiera mejores pruebas, las diferencias podrían haberse detectado antes».
En los últimos años, los investigadores de Ottawa comenzaron a realizar exploraciones cerebrales de resonancia magnética funcional en los participantes del estudio . Estas pruebas de resonancia magnética funcional de alta tecnología revelan que la descendencia expuesta a la marihuana antes del nacimiento parece «utilizar diferentes partes del cerebro» para realizar ciertas tareas en comparación con la descendencia no expuesta.
«Es casi como si el cerebro se corrigiera a sí mismo» por los cambios provocados por la exposición a la marihuana, dice Fried. «Pero, curiosamente, el tiempo que tardaron los sujetos en responder (a una tarea) fue algo más largo».
Una cosa está clara a partir de la investigación: «Cuanto más fuma la mujer, mayor es la probabilidad de que haya algún efecto en la descendencia», dice Fried.
Él enfatiza que su estudio se inició a fines de la década de 1970, cuando la marihuana era mucho menos potente de lo que es hoy. La concentración de tetrahidrocannabinol (THC), el ingrediente que hace que las personas se sientan colocadas, es mucho mayor ahora. Por lo tanto, es posible que los estudios basados en la exposición de hace décadas «puedan representar una imagen algo conservadora del impacto del consumo de marihuana en un feto en desarrollo», dice Fried.
A muchos expertos en salud pública les preocupa que más mujeres embarazadas consuman marihuana una vez que Canadá legalice la marihuana recreativa el próximo año.
No hay estadísticas confiables sobre cuántos canadienses fuman marihuana durante el embarazo. Estudios estadounidenses han encontrado que entre el 4 y el 6 por ciento de las mujeres embarazadas reconocen usarlo, aunque es probable que esa cifra esté subestimada, dice Lurie.
El paso a la legalización parece estar reduciendo el estigma asociado con el consumo de marihuana. “La gente ni siquiera lo considera una droga”, dice Lurie.
Algunos proveedores de atención médica han notado que cada vez más mujeres están dispuestas a hablar sobre el uso de cannabis durante el embarazo.
“Están bajando la guardia y se sienten más seguros al revelar su uso”, dice Kelly Polci, trabajadora social del Programa Mujeres y Bebés del Centro de Ciencias de la Salud Sunnybrook en Toronto.
En algunos casos, las mujeres que luchan contra las náuseas matutinas están recurriendo a la marihuana, un remedio que se promociona en algunos sitios web.
“Hay muchos mensajes en Internet que dicen que la marihuana es segura de usar durante el embarazo, mientras que en realidad no lo es”, dice la Dra. Maya Nader, médica de familia en el Hospital St. Michael’s en Toronto.
«Las mujeres deben saber que los proveedores de atención médica pueden recomendar otros tratamientos para las náuseas matutinas que no conllevan los riesgos de la marihuana».
Además, las mujeres también deben ser conscientes de que la lactancia materna y la marihuana son una mala combinación. El THC se almacena en el tejido graso y puede permanecer allí hasta dos meses, y gradualmente se libera en la leche materna. Eso significa que algunos niños pueden recibir una dosis de THC al amamantar, incluso después de que sus madres hayan dejado de fumar marihuana, dice Nader.
La abstinencia es el mejor enfoque. Pero si una mujer embarazada o una madre primeriza tiene problemas para dejar de fumar, debe hablar con su médico para reducir el daño potencial a su descendencia, aconseja Lurie.