Pregunta: Hace poco leí que el exceso de grasa corporal podría convertirse en la segunda causa prevenible de cáncer , después del tabaco. Entiendo que fumar es malo. Pero, ¿exactamente cómo la grasa causa cáncer?
Respuesta: Como resultado de la investigación en curso, nuestra comprensión de la grasa ha experimentado una gran transformación en los últimos años.
Alguna vez se pensó que la grasa —conocida médicamente como tejido adiposo— era simplemente una colección inerte de células que se usaban para almacenar el exceso de calorías o energía, que podemos aprovechar en momentos de necesidad.
Pero ahora los expertos médicos se dan cuenta de que la grasa se comporta casi como un órgano, interactuando con otras partes del cuerpo. De hecho, envía señales que desempeñan un papel fundamental en la regulación del metabolismo, el sistema inmunológico y otras funciones. Si tenemos sobrepeso u obesidad, el funcionamiento normal del cuerpo puede desequilibrarse debido a demasiadas señales de la grasa.
“Los diferentes productos que son producidos por las células grasas o en las células grasas pueden afectar todo tipo de vías y resultar en múltiples causas para que alguien desarrolle cáncer”, dice la Dra. Rossanna Pezo, oncóloga médica del Centro de Ciencias de la Salud Sunnybrook en Toronto.
Los investigadores todavía tienen mucho que aprender sobre cómo interactúan todos estos procesos. Sin embargo, ya han identificado varias formas en las que la grasa puede contribuir al desarrollo de una variedad de cánceres .
Por ejemplo, la grasa se puede convertir en estrógeno, una hormona que se sabe que estimula el crecimiento de algunos cánceres de ovario, endometrio (la membrana que recubre el útero) y de mama. En las mujeres posmenopáusicas, cuyos ovarios producen una cantidad cada vez menor de estrógeno, la grasa se convierte en la fuente principal de esta hormona relacionada con el cáncer.
“En términos generales, cuanta más grasa hay, más estrógeno se produce”, dice la Dra. Rachel Murphy, profesora asistente de población y salud pública en la Universidad de Columbia Británica.
La grasa también crea un estado de inflamación crónica , otro factor relacionado con el cáncer. El proceso inflamatorio está asociado con radicales libres, moléculas de oxígeno inestables que pueden dañar el ADN y causar mutaciones genéticas potencialmente cancerosas, dice el Dr. Darren Brenner, profesor asistente en el departamento de oncología de la Universidad de Calgary.
Además, el exceso de peso a menudo conduce a una condición conocida como resistencia a la insulina. La insulina es una hormona que mueve la glucosa (o azúcar) del torrente sanguíneo a las células donde se usa como energía. A medida que las células del cuerpo se vuelven resistentes a la insulina, el páncreas responde produciendo más y más hormona en un intento de eliminar la glucosa del torrente sanguíneo. Los niveles elevados de insulina y sustancias relacionadas, como el factor de crecimiento similar a la insulina 1, estimulan a las células a dividirse y multiplicarse. Esta mayor actividad puede conducir a mutaciones genéticas aleatorias que preparan el escenario para el cáncer.
Normalmente, el cuerpo puede hacer frente a una cierta cantidad de daño en el ADN. Las células tienen un mecanismo de autodestrucción incorporado cuando salen mal. Pero si hay demasiadas células mutadas, es probable que algunas sobrevivan y se vuelvan cancerosas, dice Brenner.
La grasa también altera físicamente el cuerpo de manera que puede aumentar la probabilidad de contraer ciertos tipos de cáncer. En particular, las personas con un peso excesivo alrededor del abdomen son propensas al reflujo gástrico (o acidez), en el que los jugos digestivos regresan al tubo que conecta la boca con el estómago. La irritación constante puede dañar las células y provocar cáncer de esófago.
Pero la grasa por sí sola no es el único problema. Los factores dietéticos y de estilo de vida que pueden contribuir al aumento de peso también están directamente relacionados con un mayor riesgo de cáncer. Por ejemplo, las dietas ricas en carnes rojas y alimentos altamente procesados se han relacionado con cánceres colorrectales y de otro tipo.
«No es una historia simple», dice Brenner. «Estos factores de riesgo independientes pueden tener efectos aditivos».
En el otro lado de la ecuación de riesgo, las personas que tienden a comer muchas frutas y verduras frescas y cereales integrales consumen una gran cantidad de micronutrientes que pueden ayudar a protegerse contra el cáncer. Asimismo, los estudios sugieren que el ejercicio regular también puede ser protector.
Todo esto no augura nada bueno para la salud futura de muchos canadienses, dado que más del 60 por ciento de nosotros tenemos sobrepeso o somos obesos.
Ciertamente no es fácil perder peso. Murphy dice que es posible que necesitemos políticas públicas diseñadas para fomentar la elección de estilos de vida que ayuden a mantener a la gente en forma. Eso podría significar asegurarse de que los alimentos saludables sean asequibles o diseñar ciudades para incorporar el ejercicio en las actividades diarias.
Por supuesto, el cáncer no es inevitable. Por lo tanto, si está luchando por llevar una vida más saludable, es importante tener en cuenta que “incluso los cambios pequeños pueden ayudar a reducir su riesgo”, dice Brenner. «Vemos esa tendencia en la investigación».