Pregunta: Una amiga murió de cáncer de ovario. Cuando se descubrió, ya era demasiado tarde para curarla. Recientemente leí que los médicos estadounidenses están desarrollando una nueva prueba para detectar el cáncer de ovario. ¿Cuándo estará disponible esta prueba para el público?
Respuesta: Lo que le sucedió a su amiga es, desafortunadamente, bastante común con el cáncer de ovario. Aproximadamente el 75 por ciento de los casos se diagnostican cuando el cáncer está muy avanzado y es difícil de tratar. La mayoría de los pacientes no presentan signos evidentes de la enfermedad en las primeras etapas. Posteriormente, pueden experimentar síntomas abdominales bastante vagos como distensión abdominal, indigestión, malestar pélvico, estreñimiento o diarrea que pueden persistir durante meses.
Estos síntomas a menudo se confunden con problemas estomacales y no se relacionan de inmediato con un cáncer que comienza en las células de los ovarios, el par de órganos del tamaño de una almendra que se encuentran en lados opuestos del útero o matriz. (Los ovarios, que forman parte del sistema reproductor femenino, producen óvulos, además de las hormonas estrógeno y progesterona).
Los científicos han estado tratando de desarrollar un análisis de sangre simple que pueda ayudar a detectar el cáncer cuando recién está comenzando a crecer. De hecho, hace unas tres décadas, los investigadores identificaron una proteína, llamada CA-125, que es producida por tumores de ovario y termina en el torrente sanguíneo. Pero la proteína también puede elevarse por otras dolencias como los fibromas uterinos. Eso significa que la prueba puede dar lugar a un «falso positivo», esencialmente una falsa alarma. En estudios anteriores que utilizaron esta prueba, las mujeres se sometieron a una cirugía para extirpar una masa que resultó ser un quiste relativamente inofensivo.
Ahora, sin embargo, algunos investigadores creen que pueden reducir los falsos positivos mediante el uso de un algoritmo único, o cálculo matemático, para analizar los cambios en los niveles de CA-125 durante un período de tiempo.
Para probar esta teoría, los investigadores dirigidos por Karen Lu del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas en Houston, realizaron un estudio de 11 años en el que participaron más de 4.000 mujeres posmenopáusicas que se sometieron a pruebas anuales de CA-125. En total, 10 mujeres se sometieron a cirugía porque los resultados de sus pruebas parecían preocupantes cuando se analizaron con el algoritmo. De ellos, se descubrió que cuatro tenían cáncer de ovario en etapa temprana, cinco tenían tumores considerados benignos y uno tenía cáncer de endometrio (revestimiento del útero).
Al escribir en la revista Cancer , los investigadores dijeron que se debe hacer mucho más trabajo antes de que este enfoque de detección esté listo para el público en general.
Le pregunté al Dr. Allan Covens, jefe de oncología ginecológica del Sunnybrook Health Sciences Center, qué opinaba del estudio de EE. UU. Él cree que es prometedor porque solo un pequeño número de mujeres fueron remitidas a cirugía. En otras palabras, no hubo muchas falsas alarmas.
Pero una mejor medida de este enfoque de detección vendrá de un estudio mucho más grande, en el que participaron 200.000 mujeres, que ahora se está llevando a cabo en Gran Bretaña, agregó el Dr. Covens, quien también es profesor de obstetricia y ginecología en la Universidad de Toronto. Es probable que los hallazgos se publiquen en 2015.
Incluso si los resultados británicos son alentadores, la prueba CA-125 tiene algunas limitaciones bien conocidas. No todos los tumores de ovario producen niveles detectables de CA-125, dijo el Dr. Covens. La prueba podría pasar por alto hasta el 20 por ciento de los cánceres de ovario, según algunas estimaciones.
También debe tenerse en cuenta que el cáncer de ovario es relativamente poco común. Aproximadamente 2.600 mujeres en Canadá son diagnosticadas con cáncer de ovario cada año y 1.700 mueren a causa de la enfermedad, según la Sociedad Canadiense del Cáncer. Por el contrario, se estima que 23,800 mujeres en Canadá serán diagnosticadas con cáncer de mama este año y 5,000 morirán a causa de la enfermedad.
Por lo tanto, sería necesario pensar en cómo se debe utilizar una prueba de detección. ¿Es práctico examinar a toda la población femenina? ¿O es posible simplemente evaluar a personas de alto riesgo como aquellas con antecedentes familiares de la enfermedad?
Mientras tanto, mientras continúa la búsqueda de una prueba confiable, el Dr. Covens señaló que se ha avanzado en la extensión de la vida de las personas diagnosticadas con una enfermedad avanzada.
«La gente vive mucho más tiempo que antes», dijo el Dr. Covens. “Para aquellas personas a las que podemos extirpar [quirúrgicamente] todo su tumor visible, la mediana de supervivencia es de ocho o nueve años ahora, que es dramáticamente diferente de hace 10 o 15 años cuando la mediana de supervivencia para la mayoría de los pacientes era de tres a cinco años distancia.»
Paul Taylor es el asesor de navegación de pacientes de Sunnybrook. Su columna Personal Health Navigator brinda consejos y responde preguntas de pacientes y sus familias, confiando en gran medida en médicos y expertos en salud. Su blog se reimprime en healthydebate.ca con el amable permiso del Sunnybrook Health Sciences Center . Envíe sus preguntas por correo electrónico a comentarios