Pregunta: Estoy embarazada y, para mi sorpresa, ahora tengo diabetes gestacional. ¿Es este un problema común para las mujeres embarazadas?
Respuesta: En muchos aspectos, tener un bebé es la prueba de estrés definitiva. “Durante el embarazo, prácticamente todos los sistemas de órganos del cuerpo tienen que trabajar más para satisfacer las necesidades del feto en desarrollo”, dice el Dr. Baiju Shah, jefe de endocrinología del Centro de Ciencias de la Salud Sunnybrook en Toronto.
La mayor parte del tiempo, todo va bien. Pero hasta el 10 por ciento de las mujeres no pueden satisfacer estas demandas adicionales y desarrollan algún tipo de problema metabólico como la diabetes gestacional.
Por lo general, la afección desaparece inmediatamente después del nacimiento del niño. Pero puede ser un presagio de lo que vendrá. «El embarazo es como una ventana a su futuro metabólico», explica el Dr. Shah. Si hay una debilidad subyacente, puede revelarse por primera vez durante el embarazo y volver más tarde en la vida. De hecho, alrededor del 20 por ciento de las mujeres diagnosticadas con diabetes gestacional desarrollarán diabetes tipo 2 en una década, dice.
Antes de profundizar en los riesgos futuros, vale la pena considerar qué sucede realmente durante el embarazo para desencadenar esta afección. Lo primero que debe saber es que la insulina, una hormona producida en el páncreas, ayuda a trasladar la glucosa (o azúcar) del torrente sanguíneo a las células del cuerpo, donde se utiliza como energía. A mitad del embarazo, las mujeres comenzarán a experimentar resistencia a la insulina como resultado de las hormonas liberadas por la placenta, el órgano que suministra oxígeno y nutrientes al feto en crecimiento, dice la Dra. Lorraine Lipscombe, directora de endocrinología del Women’s College Hospital en Toronto. . La resistencia a la insulina significa esencialmente que la insulina de la mujer embarazada se vuelve menos efectiva para mover la glucosa a sus células. En otras palabras, sus células «resisten» la insulina. Es probable que esto suceda para asegurarse de que el feto esté bien abastecido de glucosa. Pero las células de la madre también necesitan una cantidad suficiente de glucosa. Entonces, su páncreas comienza a bombear más insulina para compensar su efectividad disminuida.
Sin embargo, algunas mujeres embarazadas no pueden producir suficiente insulina adicional. Como resultado, comienzan a acumularse altos niveles de glucosa en el torrente sanguíneo. En este punto, ahora se considera que tienen diabetes gestacional, lo cual es malo tanto para la madre como para el feto. En particular, los niveles elevados de glucosa en el torrente sanguíneo de la madre comienzan a fluir a través de la placenta hacia el feto, lo que a su vez hace que el feto produzca más insulina para procesar los altos niveles de azúcar.
Si no se controlan, todas las calorías de la glucosa adicional, más la insulina, que es un estimulante del crecimiento, pueden llevar a un bebé más grande de lo normal. Esto aumenta el riesgo de complicaciones a la hora de dar a luz. En algunos casos, es posible que se necesite una cesárea para dar a luz a un bebé de gran tamaño.
Las pautas médicas canadienses exigen que las mujeres se realicen pruebas de diabetes gestacional entre las 24 y 28 semanas de embarazo. Si la cantidad de glucosa en la sangre es excesivamente alta, se hacen esfuerzos para reducirla a un rango más saludable.
Los cambios en la dieta y el aumento de la actividad física a menudo se pueden utilizar para controlar con éxito los niveles de glucosa en sangre, dice el Dr. Lipscombe. Pero alrededor del 40 por ciento de estas mujeres necesitarán tomar medicamentos como inyecciones de insulina o metformina, un medicamento que generalmente se receta a personas con diabetes tipo 2.
La diabetes gestacional también plantea otra preocupación. Las mujeres que padecen esta afección tienen un mayor riesgo de desarrollar presión arterial alta durante el embarazo. Algunos de ellos desarrollarán una afección más grave relacionada con la presión arterial llamada preeclampsia, que puede causar daño a los órganos.
Sin embargo, después de dar a luz, la mayoría de las mujeres regresan a su condición metabólica previa al embarazo. Los niveles de azúcar en sangre y presión arterial vuelven a la normalidad y, por lo general, se dan de alta de la atención médica.
Pero tanto el Dr. Shah como el Dr. Lipscombe piensan que se debe hacer más para que estas mujeres tomen conciencia de que pueden estar predispuestas a desarrollar diabetes y enfermedades cardiovasculares a una edad temprana.
“Se pierde el mensaje de que esto es en realidad algo que debe seguirse más de cerca”, dice el Dr. Lipscombe.
Las investigaciones muestran que los cambios en el estilo de vida, como llevar una dieta equilibrada, mantener un peso saludable y hacer ejercicio con regularidad, pueden ayudar a mantener a raya estas dolencias. Sin embargo, puede ser especialmente difícil para las nuevas mamás concentrarse en su salud mientras cuidan a un bebé.
El Dr. Lipscombe encabeza un estudio destinado a ayudarlos a adoptar un estilo de vida más saludable . Quienes participan en el estudio reciben asesoramiento individual y frecuentes llamadas telefónicas de seguimiento para mantener el rumbo.
«Hay cosas que las mujeres pueden hacer para reducir sus riesgos», dice el Dr. Lipscombe. Ella espera que más investigación conduzca a un enfoque personalizado para apoyar la salud posparto de este grupo vulnerable.