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PREGUNTA: Me interesa saber si las mujeres alguna vez responden de manera diferente a los hombres a los medicamentos recetados. ¿Ellos?
RESPUESTA : La respuesta corta a su pregunta es sí, en algunos casos. Pero la comunidad médica ha tardado mucho en llegar a esa conclusión.
Tradicionalmente, se creía que hombres y mujeres reaccionaban a los medicamentos de la misma manera. De hecho, la mayoría de los estudios de investigación se llevan a cabo principalmente en hombres. Incluso los estudios preliminares en animales utilizan principalmente roedores machos.
En algunos aspectos, la práctica de excluir a las mujeres de los ensayos de medicamentos podría considerarse «bien intencionada», dice la Dra. Cara Tannenbaum, directora científica del Instituto de Género y Salud de los Institutos Canadienses de Investigación en Salud en Montreal.
Si una mujer queda embarazada durante un estudio, su feto podría correr riesgo de tener defectos de nacimiento. Muchos investigadores también se esforzaban por obtener hallazgos claros y creían erróneamente que las fluctuaciones hormonales femeninas podrían complicar sus resultados.
En los últimos años, sin embargo, ha habido una creciente conciencia de que las mujeres no siempre responden de manera similar a los hombres a ciertos medicamentos, dice Tannenbaum.
Un punto de inflexión clave ocurrió en enero de 2013, cuando la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) emitió nuevas recomendaciones de dosificación para el zolpidem, un medicamento para dormir de uso común, que se vende bajo las marcas Ambien y Sublinox. ( Health Canada tomó medidas similares un año después).
Los reguladores federales dijeron que la dosis recetada a las mujeres debería reducirse a la mitad, luego de que una serie de estudios revelara que las mujeres metabolizan o descomponen el fármaco más lentamente que los hombres. Las mujeres podrían despertarse con niveles altos de la droga aún en el torrente sanguíneo, lo que podría afectar su capacidad para conducir o realizar otras tareas que requieran una mente alerta.
Esta fue la primera vez que los reguladores recomendaron dosis basadas en el sexo para un medicamento oral.
Desde entonces, la FDA y Health Canada han pedido a los investigadores que incluyan a más mujeres en los ensayos clínicos.
Ciertamente, existen buenas razones biológicas para pensar que las mujeres y los hombres pueden manejar algunos medicamentos de manera diferente, dice el Dr. David Juurlink, experto en seguridad de los medicamentos y jefe de Farmacología Clínica y Toxicología en Sunnybrook Health Sciences Center.
Señala que las drogas deben ser absorbidas, metabolizadas y finalmente eliminadas del cuerpo, procesos que involucran a varios órganos diferentes. Puede haber diferencias sutiles en el funcionamiento de estos órganos según el sexo de una persona.
Por ejemplo, los niveles de actividad de las enzimas que metabolizan los fármacos en el hígado a veces pueden diferir en hombres y mujeres, dice Juurlink. Además, las mujeres tienden a tener un mayor porcentaje de grasa corporal que los hombres, y ciertos medicamentos pueden acumularse en el tejido graso. Eso significa que es más probable que algunas drogas se acumulen en el cuerpo de las mujeres que de los hombres.
Aparte de la biología, la profesión médica también trata a los sexos de manera diferente. “A las mujeres se les recetan con más frecuencia medicamentos como sedantes, pastillas para dormir, opioides y antidepresivos”, dice Tannenbaum. El hecho de que las mujeres tomen más medicamentos que los hombres aumenta la posibilidad de sufrir interacciones farmacológicas y efectos secundarios.
Un estudio realizado por la Oficina de Contabilidad del Gobierno de EE. UU. Sugiere que las mujeres sí enfrentan riesgos elevados con algunos medicamentos. Entre 1997 y 2000, la FDA retiró un total de 10 medicamentos del mercado por razones de seguridad. Una revisión de datos realizada por la oficina de contabilidad encontró que ocho de los medicamentos retirados «representaban mayores riesgos para la salud de las mujeres que de los hombres».
Estos problemas podrían haberse evitado si se hubieran incluido más hembras en la investigación, comenzando con la ciencia básica que involucra animales de laboratorio.
En un estudio pionero publicado el año pasado, un equipo de investigadores canadienses y estadounidenses reveló que el dolor se procesa en ratones machos y hembras utilizando diferentes células. Un trabajo anterior, realizado exclusivamente en roedores machos, concluyó que la transmisión de las señales de dolor en la médula espinal depende de una célula inmunitaria llamada microglía. Pero cuando los investigadores hicieron los mismos experimentos con ratones hembra, descubrieron que otro tipo de célula inmunitaria, llamada célula T, parece ser responsable de enviar las señales de dolor.
«Mi expectativa era que no habría diferencia entre los ratones machos y hembras», dice uno de los autores del estudio, el Dr. Michael Salter, Jefe de Investigación del Hospital for Sick Children en Toronto. Pero, animados por uno de los miembros de su equipo, el Dr. Jeffrey Mogil de la Universidad McGill en Montreal, decidieron hacer pruebas en roedores hembras. “Fue puramente impulsado por la curiosidad. Creo que el resultado cogió a la gente por sorpresa, incluyéndome a mí ”, dice Salter.
Sus hallazgos podrían tener implicaciones de gran alcance, lo que sugiere que es posible que los analgésicos deban enfocarse en diferentes mecanismos en hombres y mujeres, dice Salter.
A pesar de estos conocimientos recientes, los hombres todavía parecen ser los sujetos de prueba más comunes, incluso para los medicamentos destinados a las mujeres.
Tomemos el caso de Addyi, el primer fármaco aprobado para tratar el bajo deseo sexual en las mujeres.
Antes de su aprobación el año pasado, el fabricante de medicamentos realizó un estudio en 23 voluntarios masculinos y dos femeninos para determinar qué sucede cuando se toma Addyi con alcohol. El estudio concluyó que mezclar la droga con alcohol aumenta el riesgo de efectos secundarios adversos como desmayos, mareos y presión arterial baja. Sin embargo, esos hallazgos pueden haber subestimado los riesgos porque se incluyeron muy pocas mujeres en el estudio, dice Juurlink. Después de todo, es bien sabido que las mujeres tienen una reacción más fuerte al alcohol que los hombres, y es de esperar que experimenten más efectos secundarios cuando se combinan con el medicamento.
«Este es un medicamento que se comercializa específicamente para mujeres, pero los datos de seguridad se basan en un estudio realizado en hombres», dice Juurlink. «Eso no tiene sentido.»
En un esfuerzo por corregir el desequilibrio de la investigación, el Instituto de Género y Salud del CIHR ha comenzado a otorgar subvenciones para alentar a los científicos a agregar roedores hembras a sus experimentos de laboratorio.
“Estamos formando un grupo de investigadores interesados en explorar cuestiones de género y sexo”, dice Tannenbaum. «Tenemos un camino por recorrer, pero al menos ahora está en el radar de la gente».
Entonces, mientras tanto, ¿deberían las mujeres preocuparse cada vez que toman una pastilla? No necesariamente.
Los médicos aún esperan que las mujeres y los hombres tengan la misma respuesta a la mayoría de los medicamentos. Pero para un grupo selecto de medicamentos, las diferencias podrían ser significativas.
La mejor manera de identificar esos medicamentos es incluir de forma rutinaria a mujeres en la investigación. Como dice Salter: “A menos que realmente haga la pregunta, ¿hay alguna diferencia? – nunca sabrás la respuesta «.