Pregunta: Sus médicos les han dicho a algunas de mis amigas casadas que se pongan la vacuna Gardasil 9 para prevenir el cáncer de cuello uterino. Todos hemos oído hablar de los beneficios de vacunar a los adolescentes, pero para mí es una novedad que las personas mayores podrían necesitarlo. ¿Debería conseguirlo yo también?
Respuesta: Ciertamente es cierto que ha habido un gran impulso por parte de los funcionarios de salud pública para vacunar a los adolescentes antes de que se vuelvan sexualmente activos. Pero la vacuna no es solo para adolescentes.
Esto es lo que necesita saber: Gardasil 9, la marca de vacuna más utilizada, protege contra nueve tipos diferentes del virus del papiloma humano (VPH) que se transmite a través del sexo vaginal, anal y oral.
Una infección puede causar cambios celulares que pueden provocar cáncer de cuello uterino y otros tumores que afectan tanto a mujeres como a hombres.
En realidad, existen docenas de tipos diferentes de VPH. La vacuna brinda protección contra las formas de VPH que son responsables de aproximadamente el 90 por ciento de los cánceres de cuello uterino y un alto porcentaje de cánceres de garganta, orales, de pene, anales, vaginales y de vulva, así como verrugas genitales.
Sin embargo, para obtener la máxima eficacia, debe vacunarse antes de exponerse al virus. Es por eso que todas las provincias ofrecen vacunas gratuitas contra el VPH a los jóvenes, a partir de los 11 o 12 años.
Aunque la elegibilidad para una vacuna financiada con fondos públicos se limita a los jóvenes, «nunca es demasiado tarde para vacunarse contra el VPH», dice Nancy Durand, ginecóloga del Centro de Ciencias de la Salud de Sunnybrook y profesora asociada de la Universidad de Toronto.
Por lo general, la vacuna se administra en tres inyecciones separadas durante un período de seis meses. (Los menores de 14 años reciben dos inyecciones). Cada inyección cuesta alrededor de $ 200. Muchos planes de seguros privados cubrirán la factura.
Durand señala que el Comité Asesor Nacional de Inmunización de Canadá «no establece un límite superior de edad para esta vacuna, independientemente de si ha tenido antecedentes de exposición».
Aproximadamente el 75 por ciento de los canadienses se infectarán con al menos un tipo de VPH en algún momento de sus vidas. Pero es muy poco probable que alguien haya estado expuesto a todos los tipos de virus cubiertos por Gardasil 9. Eso significa que la vacuna aún puede brindar protección contra los tipos de VPH que una persona aún no ha encontrado.
Aun así, ¿por qué las personas mayores en relaciones monógamas a largo plazo necesitarían la vacuna? Después de todo, podría pensar que no están expuestos a nuevos tipos de VPH.
Desafortunadamente, eso podría ser una ilusión, dice Durand. Puede que seas monógamo por lo que sabes. Pero no siempre sabes lo que está haciendo tu pareja. Es posible que se estén produciendo nuevas exposiciones al VPH sin su conocimiento «.
Sin embargo, incluso si ahora eres monógamo, una estadística aleccionadora nos dice que más del 50 por ciento de los matrimonios terminan en divorcio. La muerte de un cónyuge también dejará a una persona soltera.
Por lo tanto, hay varias razones por las que las personas buscan nuevas parejas más adelante en la vida y pueden encontrar ciertos tipos de VPH por primera vez. “No conoces tu futuro”, dice Durand. «Y preferiríamos vacunarnos antes de que ocurra la exposición al VPH».
Por supuesto, no todas las infecciones por VPH provocan cáncer o verrugas genitales persistentes. El sistema inmunológico tiene la capacidad de inactivar el virus o erradicarlo por completo del cuerpo. “La tasa de eliminación de esta infección es cercana al 80 por ciento en pacientes menores de 30 años”, dice Durand.
Pero a medida que envejecemos , el sistema inmunológico se vuelve menos eficaz para mantener el virus bajo control. Es posible que una infección inactiva pueda volver a activarse, dando lugar a células anormales que pueden progresar lentamente a cáncer.
Por razones que no se comprenden completamente, las mujeres parecen tener una mejor capacidad que los hombres para eliminar el VPH de sus cuerpos, dice Durand.
Además de protegernos de las nuevas exposiciones al VPH, la investigación en curso sugiere que la vacuna también puede proporcionar algo de ayuda contra las infecciones existentes, dice Marc Steben, médico de familia en Montreal y presidente de la Red Canadiense de Prevención del VPH.
En particular, varios estudios han analizado a mujeres que han sido tratadas por células anormales o «precancerosas» descubiertas a través de exámenes de detección de cáncer de cuello uterino de rutina, lo que se conoce como prueba de Papanicolaou.
Las mujeres que recibieron la vacuna contra el VPH durante su atención tenían menos probabilidades de que las células anormales reaparecieran y de requerir más tratamiento, en comparación con las que no recibieron una inyección.
Esto sugiere que la vacuna «debería ser parte del plan de tratamiento para prevenir la recurrencia de la infección», dice Steben.
A pesar de los posibles beneficios de la vacuna contra el VPH, muchos médicos no la recomiendan a sus pacientes. A menudo asumen que sus pacientes son monógamos o se resisten al precio.
Durand cree que los pacientes deben al menos estar informados de la opción para que puedan decidir por sí mismos.